Bliv ældre og bliv lykkeligere

Samfundet får flere og flere ældre, som tynger. Det i hvert fald det, der ligger i ordet ældrebyrde, som er et udbredt ord i dag. Ca. 18 % af den danske befolkning er over 65 år og middellevetiden er ca. 80 år. Det betyder også, at vi selv bliver ældre og ældre, og den tanke kan virke skræmmende.

Bogen ”Kunsten at blive ældre”, der netop er udkommet på dansk tager dette dilemma op. Et dilemma, som forfatter og forsker ved Købehavns Universitet, Rudi Westentorp mener, vi er nødt til at forholde os til.

Da han underviste på medicinstudiet i Holland, hvor han kommer fra, viste han i sine forelæsninger to slides fra en markedsplads. Den ene var fra Afrika. Her var der fyldt med børn på pladsen men næsten ingen ældre. Det andet billede var fra Europa. Her var der næsten kun ældre mennesker og få børn på billedet.

– Vi er nødt til at indse, at vi bliver ældre og ældre. Mange har det svært ved tanken, men jeg mener, at det skal ses som en positiv fremgang. Det er smukt, at vi bliver ældre. Så op med humøret, siger Rudi Westendorp.

Selvom vi bliver ældre, så føler 95 % af den ældre del af befolkningen sig ikke gamle. Netop det mener Rudi Westendorp er vigtigt at gøre opmærksom på.

– Gå en tur ud på gaden og find en person, som du synes ser rigtig gammel ud med gangstativ, tykke briller og høreapparat, og spørg, om han føler sig gammel. Svaret vil ofte være. ’Laver du sjov? Gå til min nabo, han er gammel’, siger Rudi Westedorp.

Han fortæller, at han derfor blev modtaget med begejstring i Holland, da han havde sin bog med sig. Han var omgivet af ældre mennesker, der kunne genkende sig selv og gav ham ret. De var gamle men følte sig ikke gamle.

Rudi Westendorp mener, at samfundet skaber skrækhistorier om det at blive ældre. Medierne taler kun om skønheden i livet og viser børn, smukke kvinder og sucessfulde mænd. Mens negative historier handler om ældre og handicappede.

– I samfundet stræber vi efter det perfekte. Alt skal være sundt og ungt. Det er fordi, vi er bange for at blive ældre. Men når vi netop fremstiller livet på den måde, så er det også med til at styrke angsten, siger han.

Og dét vil han gøre op med.

– Det er dumt, at vi fortæller de her forvrængede historier til hinanden. Det gør os bange. Som sideeffekt får vi et negativt syn på ældre mennesker og det at blive gammel. Jeg vil gerne sprede budskabet om, at der er et liv at leve, selvom vi får nogle skavanker, siger Rudi Westendorp.

I Danmark stiger livskvaliteten med alderen, og de fleste steder i Europa har de mindst lige så høj livskvalitet, når de bliver ældre, som de altid har haft. Men hvad skyldes det?

Det har Rudi Westendorp undersøgt sammen med et forskerhold på Afdeling for Ældremedicin ved universitetet i Leiden i Holland. 27 indbyggere på 85 år blev fuldt fra 1997-2013.

Deltagerene skulle vurdere kvaliteten af deres tilværelse på en skala fra 1 til 10. Her var gennemsnitstallet 8. Derudover beskrev 22 af de 27 deltagere sig selv som succesrige og tilfredse med tilværelsen.

Nogle af de ældre fik besøg to til tre gange om ugen, andre deltog i klubber, gudstjenester og andre fritidsaktiviteter, hvor de fik opbygget sociale netværk. For de fleste deltagere var det netop de sociale funktioner, der var afgørende for deres velbefindende og følelsen af selvværd. Og så var fysiske eller psykiske begrænsninger mindre vigtigt.

En af deltagerne sad i kørestol. Alligevel sagde han:”Jeg er godt nok handikappet, men jeg føler mig sund.”

Rudi Westendorp vil derfor gerne afdramatisere det at blive ældre. Han forklarer, at det er som små børn, der er bange for swimmingpoolen, fordi vandet er ukendt. Nogle gange er man måske nødt til at give dem et lille skub, og pludseligt svømmer de bare derud af med en hel særlig begejstring og er ikke til at få op ad vandet igen.

– Bogens vigtigste budskab er, at du ikke skal være bange for at blive gammel. Kast dig ud i det, siger han.

Gennem livet lærer vi at overvinde og tilpasse os de mange bump vi møder. Vi lærer at klare os igennem økonomiske kriser eller knas med parforholdet. Vi løser problemerne og bliver stærkere og gladere, når vi har klaret os igennem det. Den samme evne gør os i stand til at blive ældre.

– Du lærer at acceptere, hvis du skal bruge høreapparater eller skal leve med en kronisk sygdom. Når du som 83 årig mister din kone, er det måske svært at stå op om morgenen. Men så lærer du, at livet ikke giver mening, hvis du ikke kommer ud og møder andre mennesker. Efter noget tid, finder du en måde at komme op om morgenen igen, siger Rudi Westendorp.

Netop den evne, har ældre mennesker lært. Med accepten af de skavanker der følger med, opretholder de derfor livskvaliteten.

– Bogen er skrevet til de unge og middelaldrende, der er bange for at blive ældre. Den er ikke skrevet til dem, der er gamle. De ved allerede, at der er smukt på deres side af livet.