Svaret på mysteriet om uforklarlige smerter ligger måske i vores immunsystem

Der findes to slags smerter. De akutte, som når man slår lilletåen ind i et stoleben og de neuropatiske, som kan opstå af mange grunde, men hvor man ikke med sikkerhed kender årsagen. De neuropatiske er de svære at behandle, siger forsker Sara Elgaard Jager. 

Hvis du har været så uheldig at komme til at lægge hånden på en varm kogeplade, mærker du en smerte, som straks får dig til at fjerne hånden. Det sker som en ren refleks, og de smerter, der opstår som følge af brandskaden, er en besked fra hjernen om, at vi skal passe på vores hånd. Den slags smerter kaldes for akutte smerter.

Nervesystem i stykker

Der findes tillige en anden form for smerter. Disse kaldes neuropatiske smerter og kan opstå på forskellig vis. Det kan blandt andet være, hvis man helt konkret smadrer nogle nervebaner et sted i kroppen ved en ulykke. Men de kan også opstå som følge af slitage efter mange års hårdt arbejde. Endelig kan de opstå, uden man kender den bagvedliggende årsag. Fælles for neuropatiske smerter er, at noget i nervesystemet er gået i stykker.

Hjælpeceller er måske skurken

Problemet med neuropatiske smerter er, at det sjældent hjælper tilstrækkeligt at indtage nogle af de smertestillende præparater, man kan købe i håndkøb. For en kortere periode ved meget stærke smerter kan man have gavn af morfinlignende medicin, men da denne er stærkt afhængighedsskabende og har skadelige bivirkninger ved længere tids brug, er det ikke en hensigtsmæssig vej at gå ad i længden.

Der er derfor brug for udvikling af ny medicin, som kan hjælpe de mange mennesker, der hver dag slås med smerter. Men for at kunne udvikle medicinen, er det nødvendigt at blive klogere på, hvad det egentlig er der sker i kroppen, når den gør ondt. En af dem, der er i gang med at undersøge dette nærmere er Sara Elgaard Jager, postdoc på King’s College i London.

Hun forsker netop nu i, hvilken rolle såkaldte hjælpeceller spiller i forhold til udviklingen af smerter. Tesen er, at de spiller en afgørende rolle.

-   Vores nervesystem består af nogle superspecialiserede nerveceller, som har nogle hjælpeceller omkring sig. Lidt ligesom de bedste cykelryttere i Tour de France har nogle hjælperyttere, der skal støtte dem i at klare sig endnu bedre. Vi har en formodning om, at hjælpecellerne spiller en rolle, når man rammes af smerter. Et af mine forskningsresultater viser, at når nerveceller skades, så begynder hjælpecellerne at tiltrække celler fra vores immunsystem. Og celler fra immunsystemet er som regel indblandet ved akutte smerter. Derfor har vi grund til at tro, at de også kan være involveret i de neuropatiske smerters opståen, forklarer hun.

Sara Elgaard Jager håber, at hendes forskning på sigt kan være medvirkende til, at der udvikles medicin målrettet neuropatiske smerter. Men hun understreger, at der stadig er et stykke vej at gå.

-  Nu er jeg i gang med at udvikle nogle metoder til, hvordan vi kan se endnu mere i nervesystemet. Og den metode, jeg ser på netop nu, kan bruges til at se, om forskellige behandlinger vil gå ind og påvirke hjælpecellerne. Dem, som vi mistænker for at være medvirkende til at forårsage smerterne, siger hun.